청동기 붕괴의 진짜 원인은 철이었다

소위 "철기 시대"가 시작되기 훨씬 전부터 인간은 철을 알고 있었다. 기원전 4000년대의 철 유물들이 존재한다. 인간은 운석에서 발견된 이 작은 철 조각들에 매료되어 아끼고 소중히 여겼다. 그러나 쓸 만한 철은 희귀했고, 금이나 은보다 더 귀했다는 사실을 알 만큼 극도로 인기가 많았다. 인류는 어떻게 광석에서 금속 철을 생산하는 첫 기술을 발명했을까?

철의 이야기는 청동 생산에서 시작된다. 청동은 90% 구리 합금이다. 나머지 10%가 무엇으로 구성되느냐에 따라 다양한 종류의 청동이 만들어진다. 기원전 3500년경 서아시아에서 청동기 시대를 촉발한 가장 흔한 유형은 주석 청동이다. 구리 광석과 달리 주석은 찾기 어렵지만 소량만으로도 구리의 품질을 크게 향상시켜 사용 가능하고 강하게 만든다. 고대 제련공들은 단순한 가마에서 천연 구리 광석과 주석 광석을 섞어 녹여 청동을 생산했다. 그 결과 만들어진 청동은 2500년 이상 도구와 예술품에 사용된 주요 금속이었다.

철은 구리 광석에 흔한 불순물이다. 우리는 또한 철 광석이 구리 제련 과정에서 용제로 사용될 수 있었고 실제로 사용되었다는 것을 알고 있다. 간단히 말해, 용제는 산소를 자신에게 끌어당겨 주요 생성물인 구리가 고온에서 산화되는 것을 보호하는 화학 물질이다. 따라서 고대 세계 전역에서 청동 제련공들은 가마 온도를 충분히 높였을 때 용융된 철과 마주쳤다. 그러나 그들은 […]